Jack Harlows R&B-Wende auf Monica ist ein lohnendes Risiko, wenn die Songs tragen

Kann man allein mit ein paar großen Singles ein Star bleiben? Jack Harlow wurde 2020 mit „What's Poppin'“ schlagartig bekannt, und mit Monica scheint er beschlossen zu haben, etwas anderes sein zu wollen. Das ist der interessante Teil. Ob das Album tatsächlich gut ist, ist eine eigene, und kompliziertere, Frage.

Was passiert ist, kurz gefasst

Monica erschien am 13. März, an Harlows 28. Geburtstag, drei Jahre nach Jackman. Laut Melodic Magazine ist es sein viertes Studioalbum, neun Songs über Liebe und Beziehungen. Shatter the Standards berichtet, er habe vier zwischen den beiden Alben entstandene Singles verworfen, und auf dem Album werde nirgends gerappt.

Die Wende ist der richtige Instinkt

Aus unserer Sicht ist das Leben von Hitsingles ein Hamsterrad. Man braucht jedes Mal einen Hit, und wenn er ausbleibt, trägt den Katalog kaum etwas anderes. Bei Monica sind sich die Kritiker in wenig einig, aber für den Kurswechsel gibt es ein überliefertes Motiv. Laut In Between Drafts hat Harlow gesagt, er habe ein zweijähriges Projekt verworfen, weil Angeberei, die Säule des Rap, sich für ihn nicht mehr ehrlich anfühlte. Wir halten das für einen glaubwürdigen Grund für einen Kurswechsel, und für einen besseren, als einem Trend hinterherzulaufen.

Auch die Umsetzung zeugt von Ehrgeiz. Dieselbe Rezension nennt Aufnahmen in den Electric Lady Studios und die Beteiligung von Robert Glasper. Laut The Needle Drop wurde das Projekt mit kurzer Vorlaufzeit und ohne Vorabsingle angekündigt. Das ist eine mutige Entscheidung für einen Künstler, der sich mit Singles einen Namen gemacht hat. Auf den naheliegenden Hit zu verzichten, deutet für uns darauf hin, dass er als Album-Künstler ernst genommen werden will.

Aber ein Rebranding ist kein Repertoire

Hier gehen die Kritiker deutlich auseinander, und diese Spaltung ist aufschlussreich. Variety schreibt, er habe seinen Sound mit einer warmen, soulgeprägten Stimmung aufgewertet. Melodic Magazine nennt den Schritt fruchtbar. Auf der anderen Seite nennt The Needle Drop das Projekt langweilig, sagt, Harlow könne bei „My Winter“ die Tonhöhe nicht halten, und hebt „All of My Friends“ als einzigen Song hervor, der so funktioniert, wie er ist. Shatter the Standards urteilt ausgewogener: starke Produktion, einige scharfe Songs („My Winter“, „Lonesome“) und andere, die „eine Idee mehr gebraucht hätten“.

Unserer Lesart nach ist die Schwachstelle genau das, was die Wende so verlockend machte. In Between Drafts beschreibt seine Stimme als weniger Leadinstrument denn als weitere Textur im Arrangement, und darin liegt der Kern. Das kann als selbstbewusste Zurückhaltung gelesen werden und genügt für ein Stimmungsalbum. Für einen Karriereschritt, der über einen Nachrichtenzyklus hinaus Bestand haben soll, ist es ein Problem, denn Stimmungsalben stehen und fallen mit Stimme und Melodie. Das Lob in diesen Rezensionen gilt eher dem Umfeld, etwa Cory Henrys Orgel in „My Winter“, als dem Sänger selbst. Wir halten das für ein bezeichnendes Ungleichgewicht.

Hinzu kommt eine Authentizitätsdebatte, der keine solche Wende entgeht. The Needle Drop nennt den Versuch naiv, und In Between Drafts beschreibt das Album als Neo-Soul als persönliches Rebranding. Die Kritik, er borge sich einen Sound ohne die Tiefe dahinter, wird ihn begleiten. Wir würden sagen, sie ist teils berechtigt und teils unfair: Entlehnung ist der Anfang der meisten Genrewechsel, und entscheidend ist, ob das nächste Album zeigt, dass er daraus gelernt hat.

Was davon zu halten ist

Die Wende ist klug; das Album ist bestenfalls ein vielversprechender Entwurf. Die Meinungen gehen so weit auseinander, dass wir keinem einzelnen Urteil trauen würden, auch unserem nicht, und die dünne Stimme wirkt wie eine echte Obergrenze. Dennoch sehen wir lieber einen Künstler scheitern, der etwas Ehrliches versucht, als eine Formel für einen weiteren Playlist-Hit zu recyceln.

Unsere Empfehlung: „My Winter“, „Lonesome“ und „All of My Friends“ hören, bevor man sich entscheidet, denn auf diese Songs kommen die Kritiker immer wieder zurück, im Guten wie im Schlechten. Was Harlow betrifft, ist nicht Monica der Test, sondern das nächste Album. Wenn er das Songwriting schärft und auf eine stärkere stimmliche Präsenz baut, wird dies wie ein Wendepunkt aussehen. Wenn er wieder dem Hit hinterherjagt, wird es wie ein Kostümwechsel aussehen.