El giro al R&B de Jack Harlow en Monica merece la pena si las canciones aguantan

¿Se puede seguir siendo una estrella a base de unos cuantos grandes singles? Jack Harlow explotó con "What's Poppin'" en 2020 y, con Monica, parece haber decidido que quiere ser otra cosa. Esa es la parte interesante. Si el disco es realmente bueno es otra cuestión, y más enrevesada.

Qué ha pasado, en breve

Monica salió el 13 de marzo, día del 28.º cumpleaños de Harlow, tres años después de Jackman. Según Melodic Magazine, es su cuarto álbum de estudio, con nueve canciones sobre el amor y las relaciones. Shatter the Standards cuenta que descartó cuatro singles hechos entre los dos discos y que en el álbum no hay rap por ningún lado.

El giro es el instinto correcto

Para nosotros, vivir de singles de éxito es una rueda de hámster. Necesitas un hit cada vez y, cuando no llega, poco más sostiene el catálogo. Los críticos no se ponen de acuerdo en casi nada sobre Monica, pero hay un motivo conocido detrás del cambio. Según In Between Drafts, Harlow ha dicho que desechó un proyecto de dos años porque la fanfarronería, pilar del rap, había dejado de parecerle honesta. Nos parece una razón creíble para cambiar de rumbo, y mejor que perseguir una moda.

La ejecución también muestra ambición. La misma reseña dice que grabó en Electric Lady Studios y que contó con Robert Glasper. Según The Needle Drop, el proyecto se anunció con un lanzamiento breve y sin single adelanto. Es una decisión audaz para un artista que se hizo un nombre con singles. Renunciar al gancho evidente es, a nuestro juicio, una señal de que quiere que lo tomen en serio como artista de álbumes.

Pero un cambio de imagen no es un repertorio

Aquí la crítica se divide con claridad, y esa división es reveladora. Variety dice que ha mejorado su sonido con un ambiente cálido y soulero. Melodic Magazine califica el movimiento de fructífero. En el otro lado, The Needle Drop llama aburrido al proyecto, dice que Harlow no sostiene la afinación en "My Winter" y destaca "All of My Friends" como la única canción que funciona tal cual. Shatter the Standards es más equilibrado: buena producción, algunas canciones afiladas ("My Winter", "Lonesome") y otras que "necesitaban una idea más".

Nuestra lectura es que el punto débil es lo mismo que hacía tentador el giro. In Between Drafts describe su voz como algo que funciona menos como instrumento principal que como una textura más del arreglo, y ahí está la clave. Puede leerse como contención segura de sí misma y vale para un disco de ambiente. Pero es un problema para un movimiento de carrera pensado para durar más que un ciclo de noticias, porque los discos de ambiente viven o mueren por la voz y la melodía. Los elogios de estas reseñas tienden a recaer en lo que rodea al cantante, como el órgano de Cory Henry en "My Winter", más que en él mismo. Creemos que es un desequilibrio revelador.

Hay además un debate sobre la autenticidad del que no se libra ningún giro así. The Needle Drop califica el intento de ingenuo e In Between Drafts presenta el álbum como neo-soul usado como cambio de imagen personal. La crítica de que toma prestado un sonido sin la profundidad que lo respalda le va a perseguir. Diríamos que es en parte justa y en parte injusta: tomar prestado es como empiezan la mayoría de los cambios de género, y lo que importa es si el próximo disco demuestra que aprendió algo.

Qué pensar

El giro es inteligente; el álbum es, como mucho, un borrador prometedor. La opinión está tan dividida que no nos fiaríamos de ningún veredicto único, el nuestro incluido, y la voz tenue parece un techo real. Aun así, preferimos ver a un artista fallar intentando algo honesto que reciclar una fórmula para un éxito más en las listas de reproducción.

Nuestra recomendación: escucha "My Winter", "Lonesome" y "All of My Friends" antes de decidir, porque son las canciones a las que vuelven los críticos, para bien o para mal. En cuanto a Harlow, la prueba no es Monica. Es el siguiente disco. Si afina la escritura y se apoya en una presencia vocal más fuerte, esto parecerá un punto de inflexión. Si vuelve a perseguir un single de éxito, parecerá un cambio de disfraz.