Le virage R&B de Jack Harlow sur Monica vaut le risque, si les chansons tiennent

Peut-on rester une star grâce à quelques gros singles ? Jack Harlow a explosé avec « What's Poppin' » en 2020 et, avec Monica, il semble avoir décidé de devenir autre chose. C'est la partie intéressante. Savoir si le disque est vraiment bon est une question distincte, et plus confuse.

Ce qui s'est passé, en bref

Monica est sorti le 13 mars, jour des 28 ans de Harlow, trois ans après Jackman. Selon Melodic Magazine, c'est son quatrième album studio, neuf chansons sur l'amour et les relations. Shatter the Standards rapporte qu'il a écarté quatre singles réalisés entre les deux albums, et qu'il n'y a aucun rap sur le disque.

Le virage est le bon instinct

À notre avis, vivre de singles à succès, c'est un tapis roulant. Il faut un tube à chaque fois, et quand il ne vient pas, presque rien d'autre ne soutient le catalogue. Les critiques s'accordent peu sur Monica, mais il existe un motif rapporté derrière ce changement. Selon In Between Drafts, Harlow a dit avoir abandonné un projet de deux ans parce que la vantardise, pilier du rap, ne lui semblait plus honnête. Nous y voyons une raison crédible de changer de cap, et meilleure que de courir après une tendance.

L'exécution témoigne aussi d'ambition. La même critique indique qu'il a enregistré aux Electric Lady Studios et fait venir Robert Glasper. D'après The Needle Drop, le projet a été annoncé avec une promotion courte et sans single teaser. C'est un choix audacieux pour un artiste qui s'est fait un nom avec des singles. Renoncer à l'accroche évidente est, selon nous, le signe qu'il veut être pris au sérieux comme artiste d'albums.

Mais un changement d'image n'est pas un répertoire

Ici, les critiques se divisent nettement, et cette division est instructive. Variety estime qu'il a amélioré son son avec une ambiance chaleureuse et soul. Melodic Magazine juge la démarche fructueuse. De l'autre côté, The Needle Drop trouve le projet ennuyeux, affirme que Harlow ne tient pas la justesse sur « My Winter » et isole « All of My Friends » comme la seule chanson qui fonctionne telle quelle. Shatter the Standards est plus nuancé: une production solide, quelques chansons incisives (« My Winter », « Lonesome ») et d'autres qui « avaient besoin d'une idée de plus ».

Notre lecture est que le point faible est précisément ce qui rendait le virage tentant. In Between Drafts décrit sa voix comme fonctionnant moins comme un instrument principal que comme une texture de plus dans l'arrangement, et c'est là le nœud. Cela peut passer pour une retenue assurée, et c'est acceptable pour un disque d'ambiance. C'est un problème pour un tournant de carrière censé durer plus qu'un cycle d'actualité, car les disques d'ambiance vivent ou meurent par la voix et la mélodie. Les éloges de ces critiques vont plutôt à l'entourage, comme l'orgue de Cory Henry sur « My Winter », qu'au chanteur lui-même. Nous y voyons un déséquilibre révélateur.

Il y a aussi un débat sur l'authenticité auquel aucun virage de ce type n'échappe. The Needle Drop qualifie la tentative de naïve, et In Between Drafts présente l'album comme de la néo-soul utilisée comme changement d'image personnel. Le reproche d'emprunter un son sans la profondeur qui l'accompagne le suivra. Nous dirions qu'il est en partie juste et en partie injuste: emprunter est ainsi que commencent la plupart des changements de genre, et ce qui compte, c'est de voir si le prochain disque montre qu'il en a tiré des leçons.

Que penser de tout cela

Le virage est malin; l'album est, au mieux, un brouillon prometteur. Les avis sont assez partagés pour que nous ne fassions confiance à aucun verdict isolé, le nôtre compris, et la voix mince ressemble à un vrai plafond. Pourtant, nous préférons voir un artiste échouer en tentant quelque chose d'honnête que recycler une formule pour un tube de playlist de plus.

Notre recommandation: écoutez « My Winter », « Lonesome » et « All of My Friends » avant de vous décider, car ce sont les chansons sur lesquelles reviennent sans cesse les critiques, en bien ou en mal. Quant à Harlow, le test n'est pas Monica. C'est le prochain disque. S'il resserre l'écriture et s'appuie sur une présence vocale plus forte, ce sera un tournant. S'il retourne courir après un single à succès, ce ne sera qu'un changement de costume.