Sob Rock Records zählt nur, wenn John Mayer andere Künstler unter Vertrag nimmt

Wenn ein altgedienter Star sein eigenes Label ankündigt, lautet der zynische Reflex: Wen nimmt er da eigentlich unter Vertrag? Meistens sich selbst. John Mayers Sob Rock Records verdient diese Skepsis – und ein wenig mehr als das.

Das wissen wir. Billboard berichtet, Mayer habe am 22. Oktober einen neuen Vertrag angekündigt, mit dem Sob Rock Records in Partnerschaft mit Mercury startet. Seine Single „Tom and Jerry“ erscheint am Freitag, seine erste Solo-Veröffentlichung seit dem Album Sob Rock von 2021. Mercury-Chairman und CEO Tyler Arnold hat ihn verpflichtet; Mayer stößt damit zu einem Roster, zu dem Post Malone und Noah Kahan gehören.

In Billboards Bericht wird kein einziger weiterer Künstler des neuen Labels erwähnt. Dieses Schweigen ist die ganze Geschichte.

Ein Label, benannt nach dem eigenen Album, ist zuerst eine Marke

Der Name verrät es. Sob Rock war das Album, das Mayer in einem von Rolling Stone wiedergegebenen Interview mit Zane Lowe selbst als „Shitpost“ bezeichnete. Es war auch die Platte, die Jon Caramanica von der New York Times dafür kritisierte, sich auf 80er-Nostalgie zu stützen, um neue Sammlerstücke von Mayer als Marke zu verkaufen. Diese Kritik würden wir nicht als Dogma nehmen, aber sie ist nützlich. Ein Label nach einem Scherz zu benennen, den die Leute angenommen haben, ist zuerst ein Branding-Schachzug und erst dann ein A&R-Schachzug.

Das ist kein Verbrechen. Ein bekannter Name ist ein Vermögenswert, und Mayer hat davon reichlich: 23 Hot-100-Platzierungen, 15 Billboard-200-Platzierungen und eine Reihe von 21 Konzerten in der Sphere, geplant von April bis Juni 2027. Aber ein Logo ist kein Roster, und nichts in der bisherigen Berichterstattung deutet darauf hin, dass es schon eines gibt.

Majors mieten Geschmack, und das ist ein fairer Tausch

Betrachten wir die Struktur. Mercurys eigene Bilanz beruht laut Billboard auf Partnerschaften: Morgan Wallen mit Big Loud Records, Tucker Wetmore mit Back Blocks Music/MCA, Metro Boomin mit Republic. Das Muster ist klar. Ein Major liefert die Maschinerie, das von Künstlern geführte Label den Instinkt.

Wir halten das für eine sinnvolle und wohl notwendige Arbeitsteilung. Ein weiterer Text von 2026, von Ones to Watch, argumentiert, unabhängige Kuratoren-Labels wie Partisan seien der Ort, an dem Künstler bestätigt werden, bevor die Datenplattformen der Majors aufholen. Majors können diese Glaubwürdigkeit intern kaum herstellen. Das Gehör eines berühmten Musikers zu leihen, ist wahrscheinlich billiger, als eine Szene neu aufzubauen.

Für Mayer liegt der Vorteil auf der Hand. Er verließ Columbia 2022 und sagte, er freue sich darauf, neue Wege des Musikmachens zu gehen, „sowohl eigene als auch mit anderen Künstlern“. Die zweite Satzhälfte ist das Versprechen, das das Label nun einlösen muss. Vier Jahre später warten wir noch darauf.

Entscheidend ist, ob jemand anderes eine Platte herausbringt

So würden wir es beurteilen. Ein Eitelkeitslabel veröffentlicht die Arbeit des Gründers unter neuem Logo und bringt vielleicht das Nebenprojekt eines Freundes heraus. Ein echtes Label geht bei einem Unbekannten ohne Streamingdaten ein Risiko ein und lässt ihm Raum, eigenwillig zu sein.

Der zweite Weg ist schwer, und die Anreize wirken dagegen. Mayers Aufmerksamkeit gilt einer Sphere-Show und einer neuen Single. Mercurys Anreize begünstigen, so vermuten wir, bekannte Größen.

Dennoch hat Mayer einen Glaubwürdigkeitsvorteil: Er ist ein Musiker, bei dem die Gitarre an erster Stelle steht, mit einem treuen Publikum, das seinem Geschmack unserer Ansicht nach vertraut. Wenn er auch nur ein oder zwei Künstler verpflichtet, die nichts mit ihm gemein haben, wird das Label interessant. Klingt der erste Neuzugang wie eine John-Mayer-Tributeband, ist es eine Merchandise-Linie mit Katalognummer.

Unser Urteil

Gebt ihm ein Jahr. Derzeit ist Sob Rock Records ein kluger Zug für den Künstler, da Mayer wohl Ressourcen und Autonomie erhält, und ein mildes Eitelkeitsrisiko, da nichts belegt, dass es um jemand anderen als ihn geht. Man sollte auf die zweite Ankündigung achten, nicht auf die erste. Ist es ein neuer Künstler, nehmen wir den Kuratierungsanspruch ernst. Ist es eine weitere Mayer-Single, war das Label nur ein schönerer Name für einen Vertrag.