La part de Create dans DistroKid montre que la distribution est le vrai champ de bataille

Qui a besoin de racheter un label quand on peut détenir une part du tuyau par lequel passe chaque sortie indépendante ? Telle est, selon nous, la logique discrète derrière l'annonce que Create Music Group détient désormais une participation minoritaire dans DistroKid.

Les faits tiennent en peu de mots. Comme le rapporte Music Business Worldwide, Create, basée à Los Angeles et soutenue par Flexpoint Ford et Ares, a réalisé cet investissement plus tôt cette année, parallèlement à l'accord de CVC Capital Partners pour une participation majoritaire dans DistroKid, finalisé au troisième trimestre. Jonathan Strauss, PDG et cofondateur de Create, l'a confirmé à Music Business Worldwide le 28 octobre, selon Roadblock Radio. Les conditions n'ont pas été divulguées. CVC avait annoncé son investissement majoritaire en juillet, et Insight Partners, investisseur de longue date, conserve une participation minoritaire importante.

L'échelle de DistroKid explique tout

Selon le résumé de Dealroom, DistroKid affirme gérer environ 40 % de toute la musique nouvelle publiée dans le monde et servir plus de 4 millions d'artistes. Relisez cette phrase. Une entreprise fondée en 2013 se trouve aujourd'hui en amont d'une part considérable de ce qui arrive sur les plateformes de streaming. Elle vend aussi du mastering, du merchandising, des services de marketing, des outils de vente directe aux fans et de la gestion de métadonnées: ce n'est plus un simple mécanisme de livraison.

Les labels étaient autrefois les gardiens du temple parce qu'ils contrôlaient l'accès au public. La distribution a aplani cela. Désormais, le goulot d'étranglement a reculé d'un cran: celui qui se trouve au plus près du bouton de mise en ligne voit qui progresse, ce qui fonctionne et où va l'argent. C'est plus précieux que n'importe quel catalogue, et nous soupçonnons que les investisseurs le savent.

Une participation minoritaire est un pari, pas une note de bas de page

Il est tentant de ranger une participation minoritaire au rayon des formalités financières. Nous ne le ferions pas. Roadblock Radio décrit Create comme une société de label et de technologie musicale, et We Rave You comme le propriétaire de Monstercat et de Cr2. Placer une entreprise de cette envergure aux côtés de l'actionnaire majoritaire de DistroKid est, à notre lecture, un positionnement stratégique. Music Industry Weekly qualifie l'accord de lien entre deux des plus grands acteurs indépendants de la distribution musicale et de l'administration des droits.

Ce que nous ne savons pas compte. Les conditions n'ayant pas été divulguées, nous ne pouvons dire ni ce que Create a payé, ni de quels droits de gouvernance elle dispose, ni si les deux sociétés partageront autre chose qu'un tableau de capitalisation. Il serait injuste d'affirmer que des données seront mutualisées ou que les artistes seront orientés quelque part. Pour Dealroom, rien ne change beaucoup sur le plan opérationnel. Nous le prenons pour argent comptant, pour l'instant.

Mais la direction du mouvement nous paraît claire. Le capital-investissement a acheté le tuyau, et une autre entreprise musicale s'est offert un siège à côté. Nous pensons que la prochaine vague de consolidation dans la musique ne tournera pas autour de celui qui signera le prochain artiste. Elle tournera autour de celui qui possède les rails, les tableaux de bord et les comptes de paiement des artistes que personne n'a signés.

Ce que les artistes devraient demander dès maintenant

L'argument indépendant a toujours été: « vous gardez le contrôle ». Cette promesse devient plus difficile à vérifier quand les couches de propriété s'accumulent. Deux questions méritent d'être posées à tout distributeur, DistroKid compris.

Premièrement: qui détient vos données ? Les chiffres d'écoute, les informations sur l'audience et les métadonnées des sorties sont un actif, et leur usage doit être expliqué en termes clairs, pas enfoui dans les conditions d'utilisation.

Deuxièmement: qui détient votre argent, et pour combien de temps ? Les délais de paiement, les frais et ce qui se passe si l'entreprise change de mains ne sont pas des sujets glamour. Ce sont pourtant eux qui décident si l'indépendance est réelle.

Rien de tout cela ne signifie que DistroKid soit un mauvais foyer pour votre musique. Des millions d'artistes l'utilisent pour de bonnes raisons, et nous n'avons constaté aucun signe de changement dans la façon dont la société les traite. Cela signifie que l'actionnariat fait désormais partie du produit.

Notre verdict: cet accord est surestimé en tant que titre et sous-estimé en tant que signal. Pas de panique, et ne déplacez pas votre catalogue à cause de lui. En revanche, lisez cette semaine les conditions de votre distribution, conservez vos propres copies de vos métadonnées et de vos relevés de ventes, et considérez tout forfait « tout-en-un » de distribution, de marketing et de droits comme un échange de confort contre un rapport de force. Le champ de bataille des labels s'est déplacé en amont, et les artistes qui s'interrogent dès maintenant sur leurs données et leur argent seront mieux placés que ceux qui attendront une mise à jour des conditions.